Objectif de la démonstration et approche privilégiée

Greimas fait une mise au point terminologique et didactique pour la discipline qu’il nomme l’analyse textuelle, ce qu’on appelle aujourd’hui la grammaire du récit ou grammaire narrative. Son propos tourne essentiellement autour de la notion de personnage, qu’il ne nomme jamais comme tel (il utilise ce mot une seule fois et le met entre guillemets).

Points nodaux de l’argumentation

Syntaxe et discours sont deux niveaux autonomes où se situe la réflexion sur la narrativité : les actants relèvent de la syntaxe narrative, les acteurs sont reconnaissables dans les discours où ils se trouvent manifestés.

Les actants. L’actant est une catégorie fonctionnelle réservée à celui qui l’assume : le sujet, l’objet, le destinateur, le destinataire. De manière syntagmatique, le récit sera considéré comme un énoncé global, produit/communiqué par un sujet narrateur, décomposable en une suite d’énoncés narratifs concaténés; chaque énoncé est une relation entre les actants qui le constituent. Nous retrouvons deux types d’énoncé : le premier met en relation une fonction (usuellement, le verbe) avec un sujet ou un objet; le second, une fonction avec un destinateur ou un destinataire. D’un point de vue paradigmatique, il s’agit de faire ressortir le réseau de relations des actants tels qu’ils paraissent dans les énoncés narratifs. Aux sujet/objet/destinataire/destinateur positif correspond un équivalent négatif, par exemple, héros/traître, bon/méchant. Cet « investissement moralisant » n’est cependant pas nécessaire pour les qualifier; adjuvant/opposant est une opposition neutre.

D’autres catégories diversifient la structure actantielle. Elles surdéterminent les actants dans leur progression syntagmatique. La performance : ce que le héros est censé accomplir, soit la catégorie regroupant l’épreuve, le test, la tâche difficile (Propp), etc. La compétence équivaut au vouloir, au pouvoir ou au savoir du sujet que présuppose son faire performanciel. Le sujet compétent n’est pas forcément le sujet performant; ce peut être deux instances d’un seul et même actant. On pourrait ainsi distinguer les actants des rôles actantiels qu’ils sont appelés à assumer.

Les acteurs.  L’actant est un concept de nature syntaxique, l’acteur est sémantique; il agit sur le plan du signifié. Il fonctionne comme le lexème, qui a une « tête » plus des virtualités. Le rôle thématique (acteur) est une figure nominale définissable par un nom d’agent, comme « pêcheur ». Le pêcheur porte en lui toutes les possibilités de son faire; comme personnage de roman, il se construit progressivement par des notations consécutives et différentielles tout au long du texte. Il ne déploie sa figure complète qu’à la dernière page.

Sur l’être et l’agir du personnage romanesque

Pour Greimas, le personnage se définit par ce qu’il fait ou désire faire; il n’est jamais caractérisé par son être, son intériorité ou sa personnalité. Cette approche peut servir à mettre en valeur la passivité du personnage contemporain, lequel est sans ambition ou sans compétence pour accomplir une performance.

GREIMAS, Algirdas Julien, « Les Actants, les Acteurs et les Figures », dans Sémiotique narrative et textuelle, Claude Chabrol (dir.), Paris, Larousse, 1973, p. 161-176.